Jalkapalloseura Tampereen Ilves on tällä hetkellä Suomen miesten pääsarjan Veikkausliigan kovavireisin joukkue yhdessä Kuopion Palloseuran kanssa.
Elokuussa Ilveksen päävalmentajana aloittaneen Toni Kallion kaksi ensimmäistä ottelua päättyivät tappioon. Sen jälkeen viiden ottelun saldona on ollut neljä voittoa ja yksi tasapeli samalla, kun päästettyjä maaleja on nolla.
– Itseluottamus on jännä homma. Alkuvaiheessa tilanne oli vähän sekaisin, mutta nyt teemme tietyt asiat yksikertaisemmin ja huolella, Kallio kertoo.
Onnistumisten myötä tamperelaisseura nousi runkosarjassa kuuden parhaan joukkoon ja mukaan ylempään loppusarjaan. Lauantaina Ilves kohtaa vieraissa runkosarjan voittajan KuPSin, kun jatkosarjat alkavat.
Ilves on tällä kaudella ollut koko liigan paras kotijoukkue, mutta vieraskentällä kolmanneksi huonoin. Ylemmässä jatkosarjassa kotiotteluja joukkue saa kaksi ja vieraissa pelataan kolmesti.
– On se haaste ja tiedostamme sen. Olemme miettineet asioita, joista saamme saman draivin vierasotteluihin kuin kotiotteluihin, Kallio sanoo.
Vireen taustalla valmentajavaihdos ja uusi toppari
Ilveksen keskikenttäpelaaja Tuure Siira uskoo, että joukkueen viimeaikainen menestys on useiden tekijöiden summa.
– Meillä ovat kaikki palaset loksahtaneet kohdalleen. Ei ole ollut sellaista pelokasta pimputtelua. Kaikki ovat vähän miehistyneet, ja sitä kautta tullut miehisempiä tuloksia, hän sanoo.
Siiran mukaan joukkueessa keskustellaan avoimemmin kuin elokuussa potkut saaneen Jarkko Wissin alaisuudessa. Hän kertoo joukkueen olevan nyt yhtenäisempi. Se saattaa olla yksi syy hyvin sujuneille otteluille.
Siira sanoo, että Wissin alaisuudessa ei ollut mitään ongelmia, ja valmentajavaihdos tuli pelaajillekin yllätyksenä. Minkäänlaista kireyttä hän ei tuolloin havainnut. Siira sanoo, että Wissin ollessa päävalmentajana kentällä ei kuitenkaan välttämättä aina tiennyt, mitä siellä pitää tehdä. Wissin viidellä täydellä kaudella Ilves sijoittui sarjassa aina vähintään viidenneksi.
– Valmentajan ja pelaajien välinen yhteys on avoimempi. Jos on jotain probleemaa, niin se nostetaan esille ja käydään yhdessä läpi.
Toinen syy Ilveksen nousukiitoon on elokuussa hankittu, KuPSistakin tuttu keskuspuolustaja Tabi Manga, jonka johdolla Ilves-puolustus on pitänyt oman maalin puhtaana. Manga itse uskoo, että pystyy suoriutumaan vielä paremmin, vaikka pelit ovat nytkin sujuneet.
– Nollapelit eivät ole sattumaa. Kaikki ovat tehneet kovasti töitä ja asiat ovat kunnossa. Nyt meidän täytyy vain yrittää olla parempia ottelu ottelulta, hän sanoo.
Päävalmentaja Kallion mukaan Mangan on puolustuslinjassa selkeä johtaja, joka nostaa muiden pelaajien tasoa. Tämän ansiosta joukkue uskaltaa olla rohkeampi ja puolustaa enemmän eteenpäin.
Manga odottaa loppusarjan alkua, mutta ei usko sen olevan Ilvekselle helppo. Kamppailemalla joukkue voi hänen mukaansa sijoittua todella hyvin.
– Jos jatkamme samaan tapaan kuin viidessä edeltävässä ottelussa, saatamme sijoittua neljän parhaan joukkoon, toppari sanoo.
Suomen mestari saa edustuspaikan Euroopan jalkapalloliiton Uefan Mestarien liigan karsinnassa. Toiseksi ja kolmanneksi sijoittuneet joukkueet saavat paikan Konferenssiliigan karsinnassa.
Veikkausliigassa neljänneksi sijoittuva joukkue nappaa edustuspaikan Konferenssiliigan karsinnoissa, jos Suomen Cupin voittaja, KuPS, on liigan kolmen parhaan joukossa.
Veikkausliigan loppusarjaottelut alkavat lauantaina. Alaloppusarja käynnistyy kello 15.00 Espoon Hongan ja Maarianhaminan IFK:n kohtaamisella. Kello 17.00 alkaa Ilveksen ja KuPSin välinen kamppailu.
Lue myös:
Jalkapalloliigalla on kaksi vaihtoehtoa alempaan jatkosarjaan
HJK:lle avausvoitto Konferenssiliigassa – neljä ottelua kestänyt maaliton putki katki
Laitahyökkääjä Eetu Mömmö siirtyy Ilveksestä Italian Serie B-joukkue US Leccen riveihin