Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen valmennus on nimennyt torstaina kolme ensimmäistä suomalaispelaajaa helmikuun olympiaturnaukseen. Nimetyt pelaajat ovat Carolina Hurricanesin sentteri Sebastian Aho, Florida Panthersin sentteri Aleksander Barkov ja Colorado Avalanchen laitahyökkääjä Mikko Rantanen. Sama kolmikko oli viime NHL-kaudella suomalaispelaajien pistepörssin kärki.
Jääkiekkoliitto kertoi nettisivuillaan, että nimeämiset on tehty Kansainvälisen jääkiekkoliiton IIHF:n, NHL:n ja NHL:n pelaajayhdistyksen toiveesta. Kyseiset pelaajat valitaan lopulliseen, tammikuussa julkistettavaan joukkueeseen, mikäli he ovat valintahetkellä terveitä ja pystyvät osallistumaan Pekingissä järjestettäviin olympialaisiin.
"Pitkät listat" eli potentiaalisten olympiaurheilijoiden nimet pitää toimittaa Olympiakomitealle 15. lokakuuta mennessä johtuen järjestäjämaa Kiinan maahantulosäädöksistä. Leijonien osalta nimilistalla on mukana reilusti yli sata nimeä. Listalla olevia urheilijoita ei ole valittu olympialaisiin, eikä listaa anneta julkisuuteen minkään lajin osalta.
– NHL:llä on vielä mahdollisuus vetäytyä olympialaisista koronatilanteen vuoksi. Siksi pitkällä listalla on iso määrä pelaajia Pohjois-Amerikasta ja Euroopasta, ja lopullinen joukkue voidaan lyödä lukkoon vasta tammikuussa. Tuolloin tiedämme myös paremmin, mikä on pelaajien terveystilanne, A-maajoukkueen general manager Jere Lehtinen selitti.
Jääkiekkoliitto kertoi myös, että Lehtinen ja päävalmentaja Jukka Jalonen ovat lähdössä marraskuussa Pohjois-Amerikkaan tapaamaan ja tarkkailemaan suomalaiskiekkoilijoita. Lisäksi NHL-pelaajien tarkkailuun osallistuu Pohjois-Amerikassa asuvia suomalaisia.
– Muun muassa Jarmo Kekäläinen ja Mikko Koivu käyvät kukin katsomassa paljon pelejä ja heiltä saamme arvokasta tietoa pelaajista, Jalonen kertoi.
Koska NHL-pelaajien olympiaosallistumisen yllä on yhä pieni epäilyksen varjo ja ensi keväänä odottavat MM-kotikisat, ovat tietenkin myös Euroopassa pelaavat suomalaispelaajat tarkassa tarkkailussa. A-maajoukkueen kausi alkaa 11.–14. marraskuuta Helsingissä pelattavasta EHT-turnauksesta ja joulun alla edessä on Venäjän EHT-turnaus.
– Edelleen on mahdollista, että NHL-pelaajat eivät ole mukana olympialaisissa. Hyvä on myös huomioida, että olympialaisten jälkeen ei mene kauan, kun meillä pitää olla hahmotelma MM-kotikisoissa Tampereella pelaavasta joukkueesta. Pelaajatarkkailu sarjaotteluissa ja ennen joulua pelattavat EHT-turnaukset ovat tänä vuonna erittäin tärkeitä etappeja kauden kumpaakin arvokisatapahtumaa ajatellen, Jalonen painotti Jääkiekkoliiton tiedotteessa.
Lue myös: