Esapekka Lappi sai iloisia uutisia, kun Toyota julkisti ensi kauden kuljettajansa rallin MM-sarjassa. Kalle Rovanperä ja Elfyn Evans ajavat täyden kauden. Lappi ja Sebastien Ogier jakavat kolmannen paikan.
– Hirmu hyvät tunnelmat. Ei haittaa mitenkään, että on tällainen osa-aikaisuus. Tuntuu pirun hyvältä tällaisen vuoden jälkeen, kun on ollut tyhjän päällä, Lappi sanoi Yle Urheilulle.
Lapilla ei ole vielä tarkkaa tietoa siitä, kuinka monta rallia hän pääsee ajamaan.
– Ei ole tarkempaa tietoa, kun kalenterikaan ei ole vielä valmis. Asiat täsmentyvät, kun kalenteri saadaan tiimien tietoon ja tarkentuu, mitä Ogier aikoo tehdä. Ajatus on se, että ajan enemmän kisoja kuin Ogier.
Tallipäällikkö Jari-Matti Latvala vahvisti tämän.
– Näillä näkymin olisi niin, että Esapekka ajaisi vähän enemmän. Ogier on lopettelemassa ralliuraansa ja hänen toiveensa on ajaa 4–5 MM-rallia. Hän haluaisi ajaa sen lisäksi World Endurance Championship -sarjaa Toyotalla.
Tässä vaiheessa työnjako on selvillä kauden kahden ensimmäisen rallin osalta. Ogier ajaa Monte Carlossa ja Lappi Ruotsissa. Muuta ei ole vielä sovittu. Ogierin ja Lapin suosikkikilpailut ovat eri kisoja, joten jako saattaa syntyä luontevasti. Latvalakin totesi, että Ogier todennäköisesti ajaa enemmän asfalttikisoja.
Ogierilla on ensi kaudella uusi kartanlukija, kun Benjamin Veillas korvaa uransa päättävän Julien Ingrassian. Veillas on ollut testeissä mukana jo useamman vuoden, joten muutos ei ole dramaattinen.
"Rovaniemi oli käänteentekevä"
Lappi ajoi Fordin WRC-autolla MM-sarjaa viime vuonna, mutta jäi ilman tallipaikkaa tälle kaudelle. Helmikuussa hän voitti Rovaniemen MM-rallissa WRC2-luokan R5-autolla ylivoimaisesti. Ennen Rovaniemen kisaa Lapin tilanne näytti mutkikkaalta.
Olisitko uskonut ennen sitä, että nyt ollaan tässä tilanteessa?
– En. Rovaniemen kisa oli käänteentekevä. Silloin alkoi näyttää siltä, että voisi olla mahdollisuuksia päästä Toyotalle.
Lappi voitti WRC2-luokan myös Portugalissa. Sen jälkeen asiat etenivät niin, että Lapin mukaan Jyväskylän neljäs sija Toyotan WRC-autolla oli vain lopullinen sinetti sopimukselle.
– AIka pitkälle se oli viety jo muutenkin, mutta Jyväskylä niittasi viimeisen silauksen.
Ensi kaudella MM-sarjassa ajetaan hybridiautoilla. Miten se sopii Lapille?
– En tiedä vielä, kun en ole ajanut sitä autoa yhtään. Teoriassa se voisi olla hyvä minulle, koska se perustuu enemmän R5-luokan autoon varsinkin voimansiirron osalta. Olen ajanut R5-autoilla paljon ja vauhtia on löytynyt. Siinä mielessä on ihan luottavainen fiilis.
Kun sopimus on huipputalliin, Lapin omat odotukset ovat korkealla.
– Pitäähän siellä pärjätä, se on ihan selvä. Sitä varten meidät on tiimiin otettu. Vaikka olen osa-aikakuski, se ei tarkoita, että en saisi voittaa. Joissain kisoissa meillä voi mahdollisesti olla etua lähtöpaikasta kaikki kisat kiertäviin kuljettajiin nähden. En näe mitään syytä, miksi emme voisi ajaa voitosta joissain kisoissa, varsinkin Suomessa.
Myös Latvala odottaa Lapilta tulosta.
– Hän pystyy ajamaan kaikissa olosuhteissa, lumella, soralla ja asfaltilla. Hänen pitää pystyä ajamaan joka kisassa podiumista.
Tämän vuoden viimeisissä kisoissa Lappi ei ole mukana. Syksy kuluu ainakin harjoittelun merkeissä.
– Treenataan kovasti, lähinnä fysiikkaa. Katsotaan pääsenkö ajamaan uutta autoa tänä vuonna, en tiedä mikä Toyotan testisuunnitelma tälle syksylle on. Ruotsin ralliin alan valmistautumaan, se on ensimmäinen, jossa olen viivalla. Lasten kanssa ollaan kaikki muu aika.
Latvalan puheet viittaavat siihen suuntaan, että Lappi ei ehkä pääse testaamaan ensi kauden autoa ihan heti.
– Juho Hänninen ajaa testejä. Kehitystyö on kesken, auto ei ole vielä ihan valmis. Evans ja Rovanperä ovat ajaneet yhden päivän. Koska Lappi ei aja Montessa, voi olla, että menee ensimmäisille lumitesteille ennnen kuin hän pääsee ajamaan.
Lue myös: