Suomen miesten jalkapallomaajoukkue kohtasi Nur-Sultanissa MM-karsintaottelussa Kazakstanin. Suomi piti mahdollisuutensa ensi vuoden MM-kisoihin elossa riemukkaalla 2–0-voitolla. Kummastakin maalista vastasi Teemu Pukki, joka nousi samalla miesten A-maajoukkueen maalitilaston kaikkien aikojen ykkösnimeksi ohi Jari Litmasen.
Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva oli tehnyt viisi pelaajamuutosta avauskokoonpanoon lauantain tappiollisesta Ukraina-ottelusta. Joukkue palasi pitkästä aikaa neljän puolustajan linjaan, jossa lauantailta jatkoi vain Leo Väisänen. Väisäsen rinnalla toisena topparina aloitti Robert Ivanov, laitapakkeina Nicholas Hämäläinen ja Albin Granlund. Viime vuosien luottotopparit Joona Toivio ja Paulus Arajuuri aloittivat siis penkillä.
Keskikentällä avasi KuPSin Urho Nissilä, joka debytoi maajoukkueessa syyskuussa. Keskikentän muodostelma etenkin hyökätessä oli Huuhkajille poikkeuksellisesti muodossa 3–1: kolmikossa Nissilä, Rasmus Schüller ja Glen Kamara sekä heidän yläpuolellaan vapaammassa roolissa Robin Lod.
Kärkiparina aloittivat totutusti Joel Pohjanpalo ja Teemu Pukki. Syyskuun kotiottelussa Kazakstania vastaan voittomaalin puskenut Pohjanpalo joutui vaihtoon jo 33. peliminuutilla, ja hänen paikkansa otti Fredrik Jensen. Pohjanpalo sai kovan tärskyn päähänsä ja hänen nenästään vuosi rutkasti verta.
Vapauttava avauspuoliajan loppu
Ottelun ensimmäinen todellinen maalipaikka rakentui 37. peliminuutilla, kun Kamara vapautti Lodin juoksuun. Lod syötti takaviistoon maalin edustalle, johon ehti ensimmäisenä laitapakki Granlund, mutta veto painui kuitenkin etutolpasta ohi. Pari minuuttia tästä ja puolalaisessa Stal Mielecissa seuratasolla pelaava Granlund, 32, oli jälleen lähellä maalia – tällä kertaa laukaus pomppivasta pallosta pamahti ylärimaan.
Ensimmäisen puoliajan lopun vankka Huuhkajien hallintajakso tuotti lopulta tulosta 45. peliminuutilla. Lod nosti pallon puolustuksen selustaan, jonne terävimmin kirmasi Pukki törkäten pallon takakulmaan ohi maalivahti Igor Shatskyn.
A-maajoukkueessa 2009 debytoinut ja 2012 Turkki-ottelussa ensimmäisen miesten maajoukkuemaalinsa iskenyt Pukki nousi tuolla osumalla miesten A-maajoukkueen kaikkien aikojen maalintekijätilaston kärkeen, yhdessä Jari Litmasen kanssa. Litmanen osui maajoukkueessa 32 kertaa.
31-vuotias Pukki latoi pallon verkkoon avauspuoliajan lopussa vielä toisenkin kerran, jälleen Lodin läpisyötöstä, mutta tilanne oli niukasti paitsio. Vaikka Suomi pääsi murtautumaan maalipaikoille vasta ensimmäisen puoliajan lopussa, eteni jakso pääosin Huuhkajien komennossa: maalipaikat Suomelle 7–2 ja pallonhallintaprosentti noin 64–36.
Teemu Pukki yksin maalitilaston kärkeen
Toista jaksoa ehdittiin pelata vain muutama minuutti, kunnes Pukki siirsi Huuhkajat kahden maalin karkumatkalle. Maalia edelsi Nissilän kova kaukolaukaus, jonka Shatsky torjui eteensä, ja Pukki oli oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Näin ollen kotkalaiskasvatti nousi yksin maalintekijätilaston piikkipaikalle 33 osumalla.
– Tärkeät kolme pistettä. Vielä on unelma MM-kisoista elossa. "Litin" ohi, sanoinkuvaamaton fiilis, Pukki hehkutti ottelun jälkeen Viaplayn haastattelussa.
Pukki kertoi, että tekonurmi toi varsinkin ottelun alkuun oman vivahteensa. Huuhkajat oli ehtinyt treenaamaan tekonurmialustalla vain kerran.
Kahden maalin johtoasemassa Suomella ei ollut missään vaiheessa suurempaa hätää. Tuore puolustuslinja (Granlund, Väisänen, Ivanov ja Hämäläinen), jonka oikealle laidalle Granlundin tilalle viimeiseksi kymmenminuuttiseksi tuli Jukka Raitala, ansaitsi ottelusta puhtaat paperit.
– Hyvä esitys tänään. Joukkue osoitti taas kerran tappion jälkeen henkistä kanttia. Näitä on tapahtunut ennenkin. Kypsä esitys ja peli oli hyvin kontrollissa. Tosi tyytyväinen esitykseen, ja ennen kaikkea pelaajat, jotka tulivat uutena kehiin, ansaitsivat paikkansa, kehui päävalmentaja Kanerva.
Suomi nousi voitolla kahdeksaan pisteeseen. Myös lohkossa toisena olevalla Ukrainalla on kahdeksan pistettä, ja Bosnia-Hertsegovinalla kuusi. Ukraina ja Bosnia kohtaavat tiistai-iltana kello 21.45.
Ranska johtaa lohkoa ja on matkalla suoraan Qatarin MM-kisoihin. Lohkokakkonen eli jatkokarsintoihin etenevä joukkue ratkeaa marraskuussa. Kazakstan-voitolla Huuhkajat piti toiveensa elossa – marraskuussa Huuhkajat matkaa ensin Bosniaan ja isännöi viimeisessä lohkopelissä Ranskaa.
Lue myös:
Palloliiton Ari Lahti: Markku Kanervan mahdollista jatkopestiä pohdittaneen vasta ensi syksynä