NHL-kausi käynnistyy aikaisin keskiviikkoaamuna kahdella ottelulla. Ensin hallitseva mestari Tampa Bay isännöi Pittsburghia, minkä jälkeen Vegas kohtaa toisessa ottelussa laajennusjoukkue Seattle Krakenin. NHL:n runkosarja pelataan marraskuun 13. ja hutikuun 30. päivän välissä niin, että helmikuussa liiga pitää olympialaisten vuoksi kolmen viikon tauon.
Yle Urheilun NHL-toimittaja Tommi Seppälä listasi mestarisuosikit, mielenkiintoiset suomalaiset sekä NHL-kauden kuumat puheenaiheet.
Mestarisuosikit
Tampa Bay Lightning
Kahdesti peräkkäin mestaruutta juhlinut Tampa menetti kesällä koko kolmosketjunsa ja vähän päälle, mutta siitäkin huolimatta se on edelleen todennäköisesti jääkiekkomaailman laadukkain kokonaisuus.
Kaksi peräkkäistä pitkää ja raskasta mestaruustaivalta ovat varmasti syöneet Tampalta parasta terää sekä henkisesti että fyysisesti ainakin runkosarjassa, mutta Lightningia on silti varteenotettava mestariehdokas.
Bolts on loistavasti valmennettu joukkue, joka pystyy muokkaamaan tilanteen mukaan pelaamistaan eri tavoilla. Sitoutunut joukkue, josta löytyy valtavasti johtajuutta sekä ratkaisuvoimaa on kova luu alkavallakin kaudella. Kokonaisuuden kruunaa universumin paras maalivahti Andrei Vasilevski. Kolmannen voittaminen putkeen on armottoman kova savotta, mutta se on tälle organisaatiolle ehdottomasti mahdollista.
New York Islanders
Islander on Idän suurin suosikki Tampan ohella. Piinkova organisaatio, joka on tehnyt jään tasolla vuodesta toiseen fantastista työtä. Islander oli kolme vuotta sitten pudotuspeleissä toisella kierroksella, minkä jälkeen joukkue on pudonnut kahdesti peräkkäin konferenssifinaaleissa Tampaa vastaan.
Ensimmäisellä kerralla se taipui Tampalle kuudessa, viime kesänä seitsemässä pelissä. Nyt parilla veteraanipelaajalla (Zach Parise, Zdeno Chara) vahvistunut saarelaisporukka on valmis menemään päätyyn asti.
Työteliäs, fyysinen ja tiiviiseen viisikko- ja puolustuspelaamiseen upeasti sitoutunut Islander on idän inhottavin vastustaja. Islander on Barry Trotzin kautta fantastisesti valmennettu ja johdettu joukkue, joka on kuitenkin maksanut vuodesta toiseen oppirahoja. Tällä kaudella New York Islandersilla on kaikki eväät palauttaa pokaali Long Islandille lähes 40 vuoden tauon jälkeen.
Vegas Golden Knights
Ei ole mitään syytä olla nostamassa Vegasia taas mestarisuosikkien joukkoon. Neljän vuoden takainen laajennusjoukkue on yltänyt lyhyen NHL-taipaleensa aikana kahdesti konferenssifinaaliin ja kerran kakkoskierrokselle.
Seura kauppasi maalivahti Marc-Andre Fleuryn Chicagoon palkkakattosyistä, mikä heittää pienen kysymysmerkin johtajuus- ja maalivahtiosastolle. Jos Robin Lehner kuitenkin kantaa ykkösveskarin vastuun kunnialla, Jevgeni Dadonovilla vahvistuneella ritarilaumalla on jälleen mahdollisuus mennä pitkälle. Vegas on monipuolinen joukkue, jolta löytyy nopeutta ja taitoa, mutta myös pudotuspeleissä vaadittavaa kovuutta.
Vegas pääsee heikossa Tyynenmeren divisioonassa helpolla, joten se ei joudu vuodattamaan itsestään liiaksi jäälle ennen kevään huipennusta. Vegas on hyvin valmennettu joukkue, jolla on kaikki työkalut hallussaan sen suurimman voittamiseksi.
Haastajat
Colorado Avalanche
Colorado tulee jyräämään taas runkosarjassa vakuuttavasti. Avalanche on joukkue, jonka nopea ja taidokas peli hivelee usein silmiä.
Mikko Rantasen edustamaa joukkuetta on pidetty jo parin vuoden ajan potentiaalisena mestarijoukkueena, mutta kahdesti putkeen tie on tyssännyt pudotuspeleissä toiselle kierrokselle, ensin Dallasin ja viime keväänä Vegasin käsittelyssä.
Coloradolla on pelaajistossaan riittävästi laatua, mutta onko joukkue vieläkään riittävän karhea pudotuspelien kovaan ryskimiseen? Maalivahtipelin ohella tämä lienee mestaruushaaveita ajatellen se tärkein kysymys. Colorado on runkosarjassa lähes mahdoton pysäytettävä, mutta pystyykö se kaatamaan Vegasin tiellä finaaliin?
Mielenkiintoisimmat suomalaisnimet
Patrik Laine
Patrik Laineon varmasti alkavan kauden mielenkiintoisin suomalainen. On kiistatonta, että mennyt kausi oli tamperelaishyökkääjältä odottamaton ja synkkä mahalasku. Kyse ei ollut ainoastaan vaatimattomasta maalisaldosta, vaan enemmänkin yleisilmeestä.
Nyt Laineen on palautettava kunniansa ja näytettävä kaikille, millainen pelaaja hän pystyy kovassa liigassa olemaan. Columbuksella on edessä joukkuetasolla vaikea kausi, mutta se ei saa näkyä tällä kaudella Laineen ryhdissä.
Jalan pitää liikkua ja työmoraalin olla kohdallaan. Nyt kyse ei saa olla siitä, missä ja kenen kanssa Tappara-kasvatti pelaa, vaan puhtaasti sitä, miten Laine itse illasta toiseen esiintyy. Laineella on valtavan iso näytön paikka.
Juuse Saros
Saros teki lopullisen läpimurtonsa NHL-eliittiin menneellä kaudella. Hän vei kahden viime kauden aikana pelipaikan puhtaasti pelaamalla Pekka Rinteeltä. Rinteen lopettamisen jälkeen veräjä on lopullisesti Saroksen hallussa ja onkin mielenkiintoista nähdä, pystyykö Saros jatkamaan siitä, mihin hän viime kaudella jäi.
On kuitenkin vaikea keksiä syitä, miksi Saros ei siihen pystyisi. Jos Saros tähän pystyy, hän voi parhaassa tapauksessa taistella jopa liigan parhaan maalivahdin tittelistä.
Jesse Puljujärvi
Näemmekö nyt Jesse Puljujärven lopullisen läpimurron NHL:ssä? Puljujärvi on ollut erinomaisessa vedossa harjoituskaudella ja kasassa tuntuisi olevan kaikki eväät lopullisen iskun tekemiseen.
Puljujärvi on kasvamassa erinomaisen työteliääksi yleispelaajaksi, jolta löytyy myös taitoa ja ratkaisuvoimaa. Pelipaikka löytyy kiekkouniversumin vaarallisimman hyökkääjän Connor McDavidin viereltä, joten suomalaisella on tehojen osalta mahdollisuus iskeä taululle komeat lukemat. Puljujärven tehtävä kärkiketjussa on tehdä tilaa tähdille ja tähän tehtävään suomalaishyökkääjä tuntuu sitoutuneen ehdoitta. Jos vastuuta tulee myös ylivoimalla, Puljujärvi voi iskeä helposti 20-30 maalia tällä kaudella.
Kaapo Kakko
Täältä tulee toinen NHL-kauden suomalaisläpimurto. Harjoituskaudella vakuuttanut Kakko on kehittynyt fyysisesti ja käsillä saattaa olla iso paukku.
Kakko saa todennäköisesti vastuuta kahdessa kärkiketjussa, mikä antaa hyökkäyspään oivalluksistaan tunnetulle turkulaiselle mahdollisuuden kovan numerotuloksen tekemiseen.
Kakko opetteli kahden ensimmäisen vuoden aikana entisen päävalmentajan David Quinnin tiukassa opissa NHL-pelin lainalaisuuksia, mikä helpottaa uuteen kauteen lähtemistä pelaajalähtöisemmän uuden luotsin Gerard Gallantin alaisuudessa. Rangers tulee pelaamaan iloista ja räiskyvää jääkiekkoa, mikä antaa myös Kakolle hyvät eväät onnistumisiin. Läpimurtokausi tulossa!
Jesperi Kotkaniemi
Kesän mielenkiintoisin suomalaissiirto. Carolina nappasi porilaishyökkääjän Montrealista käsittämättömällä 6,1 miljoonan taalan offer sheetillä, mikä teki Kotkaniemestä kertaheitolla yhden parhaiten palkatuista suomalaispelaajista NHL:ssä.
Kotkaniemen todellinen arvo on noin puolet nykyisestä sopimuksesta. Kotkaniemelle tarjous oli maittava, mutta se tuo myös kovia odotuksia suomalaisen harteille.
Carolinan kovassa joukkueessa Kotkaniemi ei mahdu keskikaistalle, joten jatkossa pelipaikka löytyy laidalta. Se auttaa hyökkäyssuunnan pelaamista, mutta pystyykö ässäkasvatti täyttämään kuuden miljoonan saappaat? Kotkaniemi on kehittynyt ja väläytellyt Montrealissa, mutta hän on edelleen pelaajana vahvasti kehitysvaiheessa. Sen prosessin etenemistä kannattaa seurata.
Mielenkiintoisimmat siirrot
Seth Jones, Chicago
Yksi kesän kuumimmista siirroista. Columbuksen ykköspuolustaja ei ollut halukas allekirjoittamaan pitkää jatkosopimusta Jarmo Kekäläisen johtaman seuran kanssa, joten Kekäläinen lähetti Jonesin pelaajakaupassa Chicagoon.
Blackhawks saa amerikkalaispuolustajasta todellisen alakerran johtohahmon. Jones todennäköisesti palaa uudessa ympäristössä vaisun viime kauden jälkeen tasolle, joka mahdollistaa kamppailun jopa parhaan puolustajan tittelistä. Jättihankinta Chicagolta.
Marc-Andre Fleury, Chicago
Toinen iso hankinta Chicagolta. Fleury, 36, on kaiken kokenut ja voittanut maalivahti, joka pystyy edelleen pelaamaan huipputasolla. Kanadalainen tuo myös valloittavan persoonansa kautta paljon iloa, miksei myös johtajuutta chicagolaisseuran pukuhuoneeseen.
Fleury on yksi NHL:n rakastetuimmista persoonista yli joukkuerajojen, joten hän tuo varmasti paljon pöytään paitsi jäällä myös sen ulkopuolella.
Mark Giordano, Seattle
Laajennusjoukkueen tärkein kaappaus. Giordano oli Calgaryn pitkäaikainen kapteeni ja todellinen sielupelaaja, mutta nyt kanadalaispuolustaja kipparoi ja johtaa Kraken-ryhmän alakertaa. Giordano on fantastinen pelaaja, joka jättää vaihdosta toiseen jäälle kaiken ja pystyy laadukkaan oman pelin ohessa myös johtamaan kokonaisuutta. Giordano on jo 38-vuotias, mutta hän on varmasti Seattlen tärkein johtava pelaaja.
Zach Hyman, Edmonton
Hyman viihtyy otsikoissa harvemmin, mutta on upea kokonaisvaltainen pelaaja, joka pystyy tuomaan Edmontonin peliin suuren lisäarvon. Hyman on Jere Lehtisen kaltainen työmyyrä, joka teki Torontossa supertähtien pelaamisesta helpompaa.
Hymanin ratkaisukykyä ei sovi kuitenkaan unohtaa, sillä hyökkääjä rikkoi Torontossa 20 maalin rajan kahdella edelliskaudella. 29-vuotias Hyman ei kuulu supertähtikategoriaan, mutta hän on joukkueelleen äärimmäisen arvokas pelaaja. Loistava kaappaus Edmontonilta.
Oliver Ekman-Larsson, Vancouver
Pitkään Arizonaa edustaneen ruotsalaispuolustajan NHL-uran kenties tärkein kausi alkaa uudessa ympäristössä Vancouverissa. Tyynen valtameren rannoilla 30-vuotiaasta Ekman-Larssonista odotetaan vetten päällä kävelevää kiekollisen pelin kapellimestaria, mutta viime kausien otteet eivät aivan vastaa nykyistä odotusarvoa.
Myös loukkaantumiset ovat hidastaneet ruotsalaisen menoa. Ekman-Larsson on edelleen laatupelaaja, mutta tällä kaudella hänen pitää palata huipputasolle.
Rasmus Ristolainen, Philadelphia
Yksi kauden mielenkiintoisimpia pelaajia ja ehdottomasti kesän suurimpia siirtopommeja. Kahdeksan vuoden piina Buffalossa on vihdoin ohi ja Ristolainen pääsee tavoittelemaan Philadelphiassa uransa ensimmäisiä pudotuspelejä.
Ristolainen saa uudessa seurassa myös juuri sopivaan rooliin,sillä kiekolliseen rooliin on ylivoimaa myöten jo Ivan Provorovin ja Ryan Ellisin kaltaiset pelaajat.Ristolainen pääsee itselleen sopivaan rooliin kahteen ensimmäiseen puolustajapariin, missä hän pystyy varmasti tuomaan pöytään laadukasta peruspuolustamista sekä muutamia kovia taklauksia. Ristolainen on pelaaja, jota kannattaa pitää silmällä.
Jesperi Kotkaniemi, Carolina
Kauden puheenaihe
NHL-kauden kuumin puheenaihe ennakkoon liittyy pelin siistimiseen. Liiga on päättänyt kitkeä pelistä poikittaisen mailan käyttämisen ja sen se todennäköisesti myös tekee.
Toteutuessaan muutos on oikeansuuntainen tapa kehittää ja siistiä peliä, ja se antaa tähtipelaajille rauhan toteuttaa itseään. Poikittaisten mailojen ja mailahäirinnän kitkeminen pelistä on tärkeä avaus ja sataa ehdottomasti niiden joukkueiden laariin, joilta löytyy nopeutta ja taitoa.
Kun NHL-peliä siistittiin toden teolla viimeksi kaudella 2005-2006, jäähykoppien ovet kävivät tiuhaan ja niin saattaa käydä alkuun myös nyt. Se taas korostaa erikoistilannepelaamisen merkitystä. Yhtä kaikki tämä on teema, jonka kehittymistä kannattaa kauden mittaan seurata. Ja ennen muuta sitä, miten linja pitää, kun keväällä käynnistetään pudotuspelit.
Lue myös:
Roope Hintz on koko NHL:n ykkönen yllättävässä tilastossa – tässä ovat taalaliigan halvimmat tähdet
Donskoi ja neljä muuta Kraken-pelaajaa NHL:n koronalistalle päivä ennen kauden avausta