Pekingin talviolympialaiset lähestyvät ja sen huomaa myös Suomen jääkiekkomaajoukkueen general managerin Jere Lehtisen matkakalenterista. Hänen ja Leijonien päävalmentajan Jukka Jalosen aikataulut täyttyvät, kun Suomen joukkueenjohto jatkaa valmistautumistaan tuleviin maajoukkueturnauksiin.
Olympialaiset ovat kuitenkin jääkiekkoturnausten kruununjalokivi, kun NHL-pelaajat ovat jälleen mukana. Maailman kovimman liigan pelaajat on nähty viimeksi olympiajäillä vuoden 2014 Sotshin olympiakisoissa.
Suomi pääsee nauttimaan kärkipelaajiensa avuista, mutta joukkueeseen on myös tunkua. Siksi päävalmentaja Jalonen ja general manager Lehtinen aloittavat kisoihin tyrkyllä olevien pelaajien otteiden kartoituksen ajoissa. Kaksikko suuntaa Yhdysvaltoihin ja Kanadaan vähän Helsingin EHT-turnauksen jälkeen marraskuussa.
– Tulemme näkemään siellä seitsemän peliä. Näillä näkymin aika tiuhaan tahtiin, eli kahdeksassa päivässä, Lehtinen kertoo Yle Urheilulle.
– Kattaus on kuitenkin hyvä. Näemme 12 eri joukkueessa pelaavia suomalaisia, joita näemme kaukalossa suurinpiirtein yhteensä 25. Se on hyvä määrä, mutta tietysti se muuttuu juuri sen mukaan, kuka liikkuu seuransa hierarkiassa mihinkin. Toivon mukaan kaikki ovat “ylhäällä”, niin näkisimme mahdollisimman monta tositoimissa, Lehtinen taustoittaa maajoukkueen johdon suunnitelmia.
Useita kiekkokokeneita silmäpareja apuna
Pohjois-Amerikan matkapäiviä Lehtiselle ja Jaloselle tulee yhteensä noin kymmenen. Duo pyrkii tiiviiseen tahtiin Leijonien omien turnausten vuoksi.
– Helsingin ja Moskovan EHT-turnausten välillä on vain neljä viikkoa. Meidän pitää saada tehtyä matkamme niiden väliin jo siksi, että olympiavalinnat ovat jo aika nopeasti edessä tammikuun alkupuolella.
Kaksikon ajan ollessa rajallista, on apu tarpeen. Sitä tarjoavat maajoukkueelle sekä ennalta tutut että tuoreet taustatyöläiset. NHL-seura Columbus Blue Jacketsin general managerina työskentelevä Jarmo Kekäläinen on mukana tuttuna nimenä auttamassa. Sen sijaan pitkäaikainen maajoukkuekapteeni Mikko Koivu on mukana uutena nimenä. Koivu tuo apua erityisesti hyökkäjien tarkkailuun.
– Kekäläinen ja Koivu auttavat pelaajatarkkailussa. He sopivat keskenään, ketä pelaajia kumpikin heistä katsoo tarkemmin. Mikko on hieman enemmän lännen puolella tarkkailemassa ja Jarmo puolestaan idässä, Lehtinen avaa kaksikon roolia.
Kiekkoilijana uransa viime keväänä lopettanut Koivu liittyi kesällä alle 20-vuotiaiden maajoukkueen valmennusryhmään. Nuorten Leijonien lisäksi aikaa ja intohimoa löytyy myös A-maajoukkueen auttamiseen.
– On hienoa, että saimme Mikonkin uutena mukaan tähän projektiin. Hänestäkin tulee olemaan apua, koska Jukan ja minun päätehtävät ovat kuitenkin tulevissa Euroopan turnauksissa, Lehtinen kertoo.
– Sekin edesauttaa, että hän on ollut mukana Minnesotan toiminnassa, hänellä on sitä kautta silloin avuksi omia kontaktejaan. Hänen kokemuksensa ja näkemyksensä ovat hyödyksi.
Lehtinen kertoo, että myös entiset Leijonien tähtipelaajat Kimmo Timonen ja Teemu Selänne toimivat välillä Suomen joukkueenjohdon apuna NHL-pelaajien otteiden tarkkailussa.
– Jos on tarvetta, käytämme heitä myös.
Joukkue selvillä tammikuussa
Kansainvälinen jääkiekkoliitto IIHF ja NHL ovat sopineet, että jokainen Pekingin kisojen turnaukseen osallistuva maa ilmoittaa ennen varsinaisen joukkueensa julkaisemista kolme pelaajaa, jotka osallistuvat turnaukseen. Suomi valitsi kolmikokseen Sebastian Ahon, Aleksander Barkovin ja Mikko Rantasen.
Leijonat valitsee Lehtisen mukaan kisoihin loput 19 kenttäpelaajaansa ja kolme maalivahtiaan tammikuun loppupuolella. Tarkkaa joukkueen julkistuspäivää ei ole vielä lyöty lukkoon.
– Meillä ei ole vielä tarkkaa joukkueen julkaisupäivämäärää valmiina. Luulen, että marraskuussa kun olemme reissun päällä, alamme samalla hahmotella tarkempaa aikaa. Se menee kuitenkin sinne tammikuun loppupuolelle. Silloin NHL:ää on pelattu pari kuukautta, jolloin tiedämme paremmin pelaajien terveystilanteista ja rooleista, mutta ennen kaikkea siitä, miten kukakin pelaa, Lehtinen arvioi.
– NHL:lla on vielä veto-oikeus vetäytyä olympialaisista aina 10. tammikuuta saakka, jos se haluaa. En kuitenkaan millään usko sellaista tapahtuvan, hän lisää.
Leijonien general managerin mukaan kisajoukkue koostuu olympialaisissa lähtökohtaisesti NHL-pelaajista.
– Koskaan ei voi kuitenkaan sanoa, ettei Euroopasta voisi olla mukana ketään. Siitäkin on vuosien takaa jo esimerkkejä. Kuitenkin siellä ovat meidän tarkkailumme tärkeimmät kohteet. Seuraamme kauden mukaan, miten joukkue lopulta koostuu.
Suomella on tarjolla kisoihin vahva ryhmä. Haaste on kova, mutta Leijonilta voidaan odottaa kisoissa jälleen taistelua kirkkaimmasta mitalista. Lehtinen ei lähde vielä povaamaan Suomen osalta mahdollisuuksia himoitun olympiakullan kaappaamiseen.
Valmennusryhmä on kuitenkin varma, että joukkue on valmis kovan turnauksen vaatimuksiin, kun kiekko putoaa ensimmäisen kerran jäähän Slovakiaa vastaan 10. helmikuuta.
– Siitä “jackpotista” voi kuka tahansa sanoa mitä vaan, mutta kyllä näemme sen, että meillä on NHL:n kärkipään pelaajia jokaiselle pelipaikalle. Suomalaispelaajia on lähes joka joukkueessa isoissa rooleissa ja esimerkiksi kapteenistoissa. Tämä on totta kai huikea mahdollisuus lähteä kaivamaan sitä puuttuvaa mitalin väriä olympialaisista, hän vakuuttaa.
Slovakian ohella Suomen alkulohkossa pelaavat Ruotsi ja Latvia.
Lue myös:
Leijonien ensimmäiset olympiavalinnat on tehty – "pitkällä listalla" reilusti yli sata nimeä
Slovakia ja Latvia täydentävät Leijonien alkulohkon olympiajääkiekossa