Suomen naisten jalkapallomaajoukkue jatkaa karsintoja 2023 MM-kisoihin kohtaamalla vieraskentällä Georgian 21. lokakuuta. Sen jälkeen Helmarit kohtaa 26. lokakuuta Irlannin Helsingissä.
Suomi aloitti karsinnat syyskuussa voittamalla Slovakian 2–1 Turussa pelatussa ottelussa. Maalinteossa Suomelta onnistuivat Adelina Engman ja Ria Öling.
Suomen lohkossa selkeä ykkössuosikki on Ruotsi, mutta kakkossija lohkossa tarkoittaisi paikkaa vähintään MM-jatkokarsinnoissa. Keskiviikkona nimetyssä Suomen joukkueessa Georgia- ja Irlanti-kohtaamisiin ei yllätyksiä ollut.
Suomen kaikkien aikojen maalitykki, 48 maaottelumaalia iskenyt Linda Sällström odottaa kahta todella erilaista vastustajaa. Myös Helmarien päävalmentaja Anna Signeul varoitti, että Irlanti on osoittanut olevansa todella kova joukkue muun muassa kaatamalla harjoitusottelussa Australian.
– Georgia vieraissa, en tiedä yhtään, mitä odottaa siitä. Mutta uskon, että puolustavat tiiviisti ja laittavat niin sanotusti bussia parkkiin oman rangaistusalueen eteen – sellaiset pelit eivät ole koskaan helppoja, Sällström pohtii vierasreissua, jolta Suomen pitää karsintoja ajatellen ehdottomasti täydet pisteet hakea.
– Irlantia vastaan olemme pelanneet aikaisemminkin, kova joukkue. Kiva päästä tänne Olympiastadionille kotiyleisön eteen pelaamaan, toivottavasti mahdollisimman moni tulisi meitä katsomaan ja kannustamaan, Sällström sanoo.
Helmareissa hyökkääjävaihtoehtoja riittää
Irlantia vastaan Helmarit toden totta pelaa Olympiastadionilla, ensimmäistä kertaa kahdeksaan vuoteen. Miesten A-maajoukkue on päässyt pelaamaan remontoidulla stadionilla syksystä 2020 alkaen, tosin koronan vuoksi tyhjille tai hyvin vähälukuisille katsomoille. Viime lauantaina Huuhkajien MM-karsintaottelussa Ukrainaa vastaan katsojia oli vihdoin oikein kunnolla, yli 29 000.
Kuinka hienoa olisi, jos Olympiastadionista tulisi myös Helmarien kotipyhättö?
– No mikä ettei, kyllähän siellä kelpaa pelata. Mutta ei sillä minulle ole niin väliä, missä pelataan, jos yleisö löytää, Sällström pohtii.
33-vuotias Sällström pelasi jo 2009 EM-kotikisoissa kaikki ottelut. Siitä lähtien hän on ollut Helmarien ykköshyökkääjä käytännössä aina kunnossa ollessaan. Sällströmin mielestä Helmarien hyökkääjätilanne on hyvä, ja nuorempia kirittäjiä löytyy.
– Meillä on monta tosi kovaa hyökkääjää. Sanni Franssi on ollut ihan tulessa viime aikoina ja kehittynyt tosi paljon viimeisen vuoden aikana. Amanda Rantanen on tullut mukaan A-maajoukkueeseen ja näyttänyt, että haluaa kilpailla pelipaikasta, ja aika tärkeän maalinkin kerennyt jo tekemään. Juliette Kemppi on ollut jo pitkään mukana ja hyvä hyökkääjä, samoin Kaisa Collin ja Jenny Danielsson, onhan näitä vaihtoehtoja. Ei se siihen kaadu, että olenko minä iskussa vai en, Sällström sanoo.
Franssi, 26, on ollut mainiossa maalivireessä siirryttään Espanjaan Real Sociedadin joukkueeseen syksyllä 2020. Nytkin alkukaudesta Franssi on iskenyt kolme osumaa, ja Sociedad on voittanut kaikki pelaamansa kuusi ottelua. Rantanen, 23, nousi Helmarien tähdeksi pelattuaan maajoukkueessa vain muutaman minuutin – kuuluisan "nenämaalinsa" ansiosta.
Sällström pelasi EM-kisoissa 2009, mutta 2013 kisat häneltä jäivät väliin polvivamman takia. Sällström on aiemmin kertonut haastatteluissa, että ensi kesänä Englannissa pelattavat EM-kisat ovat unelma, jonka hän vielä maajoukkueessa haluaa kokea. Suomi varmisti helmikuussa paikkansa EM-kisoihin helmikuussa, kun Sällström laukoi karsintaottelun lisäajalla 1–0-voittomaalin Portugalin verkkoon.
Paluu Suomeen jäi vaisuksi
Vuonna 2008 ulkomaille lähtenyt, Ruotsissa useammassa seurassa ja viime kaudet Paris FC:ssä pelannut Sällström palasi kotimaan kentille kesällä. Loppukausi HJK:ssa ja Kansallisessa liigassa ei mennyt putkeen. HJK jäi KuPSin voittamassa liigassa edellisvuoden tapaan neljänneksi. Sällström teki kahdeksassa ottelussa kaksi maalia.
– Sekä omasta että joukkueen puolesta tuntuu, että kausi loppui vähän kesken, juuri kun alkoi päästä itse vauhtiin ja samoin joukkue paransi otteitaan syksyn mittaan. Kauden kaksi viimeistä ottelua olivat koko joukkueelta parhaita esityksiä, mitä on minun aikana pelattu. Sinänsä harmi, että vire löytyi vasta, kun kausi loppui, Sällström kuvailee.
Sällström ei ollut ladannut isoja paineita itselleen paluusta naisten jalkapalloliigaan. Edellisen kerran hän pelasi Suomessa vuonna 2007, silloin Tikkurilan Palloseurassa.
– Pyrin lähtemään muuttoon Suomeen ilman suurempia ennakko-odotuksia. Avoimin mielin tulin. Totta kai olisin toivonut, että olisin tehnyt enemmän maaleja, mutta osasin odottaa, että vie aikaa tottua uuteen ympäristöön, pelitapaan ja pelikavereihin. Kausi oli kuitenkin itsellä tosi hajanainen. Oli vähän sellaista, että kaksi viikkoa treeneissä, kaksi viikkoa pois erinäisten syiden takia. Oli vähän loukkaantumista ja koronakaranteenia ja sellaista, mikä vähän vaikeutti sitä sopeutumista aluksi, Sällström harmittelee.
MM-kisoissa ensi kertaa 32 maata
Vuoden 2023 MM-kisat pelataan heinä-elokuussa Australiassa ja Uudessa-Seelannissa. Mukana on ensi kertaa 32 maata.
Kisoihin karsii Euroopasta 51 maata ja karsinnoissa on yhdeksän lohkoa. Lohkovoittajat pääsevät suoraan kisoihin ja lohkokakkoset jatkokarsintaan. Playoffs-vaihe pelataan lokakuussa 2022. Euroopasta on jaossa yhteensä enintään 12 paikkaa.
Helmarien MM-karsintaotteluita Georgiaa vastaan (21.10.) ja Irlantia vastaan (26.10.) voi seurata Ylen kanavilla.
Lue myös:
Helmarit jatkaa MM-karsintoja kokeneella ryhmällä – katso Anna Signeulin valitsema joukkue