Los Angelesissa hyvin aloittanut Rasmus Kupari on osoittanut olevansa kypsä taistelemaan pelipaikasta NHL:ssä, mutta se ei pelaajalle itselleen riitä. Lähimainkaan.
Rasmus Kuparin, 21, maailma musteni vuoden 2019 viimeisinä päivinä. Nuorten MM-kisojen avausottelussa Ruotsia vastaan kolmen kruunun Philip Broberg taklasi Kuparia polveen sillä seurauksella, että eturistiside pamahti rikki. Tuomio tuli nopeasti ja iski lujaa vasten kasvoja.
– Olihan se aika kova kolaus, kun kuulin, ettei sillä kaudella tule enää pelin peliä, Kupari muistelee.
Kaiken päälle tuli koronapandemia.
Los Angeles Kingsin kolme vuotta sitten ensimmäisellä kierroksella (20. valinta) varaama Kupari ei pelannut polvivamman jälkeen yhtään peliä käytännössä vuoteen. Kovilla tavoitteilla kohti NHL:ää kurkottanut, alle 18-vuotiaiden sekä alle 20-vuotiaiden MM-kultaa aiemmin juhlineen nuorukaisen uralle painettiin isosti jarrua.
– Kyllä siinä pohjalla käytiin ja siitä tuli tosi opettavainen matka. Siinä oli itsellä isot odotukset ja sitten tajuaa, ettei tämä mene nyt yhtään niin kuin on itse ajatellut. Näin jälkikäteen sen ymmärtää, että kyllä se kasvatti. Tajusi, miten paljon jääkiekkoa, onnistumisia ja sitä lätkäporukan yhteenkuuluvuuden tunnetta oikeasti kaipaa, Kupari sanoo Yle Urheilulle.
– Onneksi minulla oli paljon läheisiä, valmentajia ja muita, jotka tuolloin tukivat.
"Nämä jätkät on täynnä intoa!"
Kuparin NHL-kelkka on kuitenkin kääntynyt nopealla tahdilla toiseen suuntaan. Ehjän kesän, kehittyneen fysiikan ja yksinkertaisesti kovan nälän kautta suomalaishyökkääjä on monien yllätykseksi pystynyt raivaamaan itselleen pelipaikan Los Angeles Kingsin NHL-miehistöstä.
Toki muiden loukkaantumiset etenkin alussa kääntyivät Kuparin eduksi.
– Olin jo aloittamassa kautta alhaalla, kun tuli muutama loukkaantuminen ja sitten on ollut koronahässäkkää ja muuta. Sainkin sitten kutsun ylös ennen kauden alkua ja vieläkin täällä ollaan. Matkan varrella on sitten rooli ja itseluottamus kasvaneet. Olen huomannut, että pärjään täällä.
Kupari on toden totta pärjännyt. Viime otteluissa kolmosketjun keskushyökkääjänä pelanneen kotkalaisen kehittynyt luistelu sekä fysiikka mahdollistavat pelaamisen nyt myös NHL:ssä. Kupari on tätä nykyä raamikas nuori pelaaja, joka liikkuu hyvin, ja jolta löytyy hyökkäyspään erikoisosaamista.
Samaan aikaan ajoittain myös laidalla pelannut Kupari on hoitanut puolustusvelvoitteet moitteetta. Viidellä viittä vastaan omissa on Kuparin ollessa jäällä soinut ainoastaan kerran. Ykkössektorin maalipaikkojen suhdeluku on sekin hyvä 56 prosenttia viidellä viittä vastaan.
Kruunuksi Kupari on repinyt aloitukset omille yli 54-prosenttisesti.
Kun puolustusvelvoitteet hoituvat ja pelin pienet yksityiskohdat aloituksia myöten sujuvat, NHL-paikassa roikkuminen ja roolin kasvattaminen on mahdollista. Päävalmentaja Todd McLellan on jo nyt palkinnut Kuparia jääajan kautta. Viimeisessä ottelussa tämä pelasi jo lähes 14 minuuttia ja viime peleissä vastuuta on tullut myös ylivoimalla.
– Tasaisuus ja luotettavuus on isoja asioita. Valmentajan täytyy voida luottaa ja hän myös luottaa, kun ei vuoda omiin. En muista, että hirveästi olisi omiin maaleja tullut tai edes ykkössektorin paikkoja. Puolustuspelaaminen on keskushyökkääjälle tärkeä teema ja olen pyrkinyt sitä koko ajan kehittämään.
Eikä Kuparin pirteä olemus kaukalossa ja sen ulkopuolella ole jäänyt valmennukselta huomaamatta. Viimeksi viikonloppuna päävalmentaja Todd McLellan vaati joukkueen kokeneempaa osastoa ottamaan esimerkkiä juuri Kuparista sekä toisesta joukkueen nuoresta hyökkääjästä, Arthur Kalijevista.
– Voit antaa energiaa muille tai imeä sitä pois toisilta. Teet valinnan joka aamu. Tämä kaksikko tuo energiaa. Kuparilla on intoa peliin. Hän on aina valmis, koko ajan menossa jäälle ja haluaa kiekkoa. Nämä nuoret tekevät virheitä, mutta olemme sen kanssa sinut, koska ne tulevat innostuneisuuden kautta. Nämä jätkät ovat täynnä intoa, McLellan kehui.
Isommin esiin Kupari nousi kuitenkin vasta kahdella tekemällään maalilla, jotka syntyivät peräkkäisissä otteluissa Montrealia ja Winnipegiä vastaan. Toisen Kupari viimeisteli hienon vastahyökkäyksen päätteeksi, toisen ylivoimalla napakalla rannelaukauksella. Yhteensä tehopisteitä syntyi otteluissa kolme (2+1).
– Tuntuihan se tosi hienolta. Onnistumisten kautta tuntuu, että vastuutakin on tullut lisää. Pelaaminen tuntuu hyvältä ja tuntuu, että rohkeutta ja uskallusta tulee koko ajan lisään. Haluan tehdä tulosta ja siinä pelissä vahvuuteni varmasti on. Nyt olen huomannut, että omien vahvuuksien kautta pystyn haastamaan kovimmassakin kiekkoliigassa, Kupari vakuuttaa.
– Maalit antoivat buustia ja uskallusta myös laukauksen käyttöön. En ole ollut mikään maalitykki koskaan, mutta täytyy vain käyttää enemmän sitä laukausta, niin saattaa maaleja tulla lisääkin.
"Tyytyväinen ei voi olla"
Hienosta syyskaudesta huolimatta Kuparin NHL-matka on vasta alussa. Kunhan Kingsin sivussa olevat hyökkääjät toipuvat vammoistaan ja vapautuvat koronakaranteeneistaan, kisa pelipaikoista kiristyy merkittävästi. Yhtä kaikki Kupari on osoittanut olevansa kypsä taistelemaan tilastaan kovassa maailmassa.
Kypsyys näkyy myös siinä, ettei kaksi tehtyä maalia ole saanut Kuparia kadottamaan fokustaan.
– Vaikka tässä tapahtuu hienoja juttuja, tyytyväinen ei voi olla. Oikealla tiellä ollaan, mutta koko ajan täytyy kehittyä ja pyrkiä tulemaan paremmaksi. Joskus unelmoin siitä, että pääsisi NHL:ään ja saisi tehtyä ensimmäisen maalin. Nyt, kun ne on saavutettu, haluaa koko ajan lisää. Olen asettanut itselleni kovat tavoitteet pitkällä jänteellä, Kupari huomauttaa.
– Haluan olla kantava voima omassa joukkueessa ja unelmoin Stanley Cupista. Maajoukkue on lisäksi itselle iso juttu, olisi kiva joskus voittaa Leijonien kanssa jotakin. Pitkä on matka vielä, Kupari päättää ja suuntaa haastattelun pääteeksi parturiin.
Lue myös: