Jääkiekon Mestarien liigan (CHL) pudotuspelit käynnistyvät tiistaina. SM-liigajoukkueista 16 parhaan joukkueen ratkaisupeleissä ovat mukana hallitseva Suomen mestari Rauman Lukko sekä Tampereen Tappara.
Lukko voitti alkulohkonsa ilman tappioita varsinaisella peliajalla. Tiistaina raumalaisten vastaan asettuu italialainen HC Bolzano.
– Kyseessä on kokenut ja taisteleva, kova ammattilaisjoukkue. Heidän pelaajillaan on vyöllään 41 NHL-ottelua enemmän kuin meillä sekä paljon maaotteluita. Pelityyliltään joukkue muistuttaa pohjoisamerikkalaisia joukkueita, he ovat erittäin kovia kamppailemaan, Lukon päävalmentaja Marko Virtanen analysoi.
Italialaisjoukkue pelasi Lukon tapaan mainiosti lohkovaiheessa voittamalla neljä peliä kuudesta.
– Meillä vahvuus on liikkeen puolella, joten karkeasti sanottuna lähdemme luistelemaan heitä karkuun liikuttamalla kiekkoa ja jalkoja. Tämä on kuin kuuden erän jääkiekko-ottelu, siinä ei ole varaa nukkua alussa. Jokainen maali on tärkeä myös seuraavan ottelun kannalta, Virtanen painottaa.
Bolzanon riveissä nähdään SM-liigasta tutut Nick Plastino, Mathew Maione, Marco Insam ja Mike Halmo.
Lukon parhaat pistemiehet lohkovaiheessa olivat Scott Pooley (1+7), Anrei Hakulinen (0+7) ja Arttu Ilomäki (3+4). Linus Nyman ja Sebastian Repo olivat joukkueen parhaat maalintekijät neljällä osumallaan.
Loukkaantumiset vesittäneet Lukon alkukauden SM-liigassa
Hallitsevan mestarin alkukausi kotimaan SM-liigassa on ollu takkuinen. Lukko on tällä hetkellä sarjataulukossa pudotuspeliviivan alapuolella.
– Olemme olleet aika repaleisena SM-liigassa. Vajaalla rosterilla liikkelle lähteminen kostautui loukkaantumisina ja lovi muodostui suuremmaksi kuin osasimme odottaa, Virtanen sanoo.
Lukko on saanut pelaajia sairastuvalta takaisin, esimerkiksi maalitykki Sebastian Repo palaa pelaavaan kokoonpanoon. Hänen merkityksensä Lukolle on valtaisa.
– Sebastian on kokonaisvaltainen pelaaja, joka tuo äijämäistä kovuutta ja maalintekouhkaa erinomaisen laukauksensa muodossa. Yksi pelaaja saattaa joskus loksauttaa kaksikin kentällistä kohdalleen, sillä joukkueurheilu on tällaista palapelin tekemistä.
Päävalmentaja kehottaa seuraamaan erityisesti joukkueen tuoreen tshekkiläisen Ondrej Slovacekin sekä 18-vuotiaan sentterilupauksen Sami Päivärinnan otteita.
– Uskon, että peliharmonia tulee kasvamaan pelistä toiseen kauden aikana. Tähtäin on kuitenkin vasta siellä keväässä, Virtanen kiteyttää.
Tappara on muuttanut suhtautumistaan CHL:ään
Tappara on ollut SM-liigassa kestomenestyjä, mutta CHL:ssä menestystä ei ole juuri tullut. Tamperelaisten illan vastus on Euroopan kärkeä, kun vastaan luistelee hallitseva Ruotsin mestari Växjö Lakers.
Tapparan päävalmentaja Jussi Tapola myöntää, ettei Tapparassa panostettu aikoinaan täysillä CHL:ään. Nyt tilanne on toinen, mutta silti menestystä ei ole tullut.
– Asennoituminen CHL:ään ei ole aina ollut ihan sata. Nyt sitä on pyritty nostamaan koko ajan ja sanoisin, että suhtautuminen on muuttunut joukkueessa ja myös fanien keskuudessa, Tapola linjaa.
CHL-joukkueet ovat kovin erilaisia muihin liigajoukkueisiin verrattuna. Tapolan mukaan Växjö pelaa Ruotsin joukkueista kaikista "suomalaisinta" jääkiekkoa.
– Aiempien vastustajien, kuten Berliinin ja Luganon, peli on enemmän kovaa kamppailua ja päästä päähän menoa. Viisikkotasolla puolustamisen tiiveydessä Växjö on Euroopan kärkijoukkueita, siinä mielessä haaste on meille iso, Tapola painottaa.
Tapparalla on ottelun alla loukkaantumishuolia ja sairasteluja, eikä joukkue pääse Ruotsiin parhaalla mahdollisella kokoonpanollaan. Puolustaja Casimir Jürgens kuitenkin palaa takaisin kaukaloon.
Lue myös: