Päällisin puolin Denverissä kaikki on hyvin. Läntisen konferenssin parhaalla pisteprosentilla (71,2) operoiva mestarikandidaatti Colorado Avalanche on voittanut kymmenestä edellisestä ottelustaan peräti kahdeksan ja hävinnyt varsinaisella peliajalla näistä ainoastaan yhden.
Eikä tyylipisteistäkään ole ollut pulaa.
Colorado on tälläkin kaudella ennen muuta viihdyttävä joukkue. Joukkueesta löytyy hirvittävä määrä luisteluvoimaa sekä poikkeuksellisesta yksilötaitoa. Tämä näkyy suoraan maalikoosteissa, joissa joukkueen toinen toistaan upeammat osumat pyörivät kierroksesta toiseen.
Pelkästään kymmenessä edellisessä ottelussa joukkue on tehnyt 44 maalia, eli lähes 4,5 maalia ottelua kohti. Tehokkuus näkyy myös henkilökohtaisissa tilastoissa, joissa peräti kuuden pelaajan, eli Nazem Kadrin, Nathan MacKinnonin, Gabriel Landeskogin, Mikko Rantasen, Cale Makarin ja Devon Toewsin pistekeskiarvo ylittää yhden pisteen.
Colorado on ainoa NHL-joukkue, josta löytyy kaksi yli pisteen keskiarvolla operoivaa puolustajaa.
Joukkueen ainoa suomalaispelaaja Rantanen on luonnollisesti tyytyväinen viime kierrosten tuloskuntoon niin henkilökohtaisella kuin joukkueenkin tasolla. TPS-kasvatti itse on takonut 10 edelliseen otteluun 17 (4+13) täppää.
– On löydetty hyvä lentokeli koko joukkueelle. Kun miettii omaa peliä, homma menee yleensä joukkueen kanssa käsi kädessä. Kun pelaan hyvällä tasolla, joukkueella on hyvä mahdollisuus voittaa, Rantanen sanoo Yle Urheilulle.
– Viime aikoina on mennyt hyvin ja pelaaminen on tuntunut kivalta. Se on kuitenkin tärkeintä jääkiekossa.
Kadri ja Makar vakuuttavat
Huomionarvoista lisäksi on, että Colorado napsinut pisteitä hyvin, vaikka terveellä joukkueella se ei ole päässyt pelaamaan käytännössä lainkaan – taaskaan. Vain Erik Johnson, Tyson Jost sekä Logan O’Connor ovat pystyneet pelaamaan kauden jokaisessa ottelussa. Loukkaantumiset sekä koronaongelmat ovat raastaneet joukkuetta urakalla.
Esimerkiksi MacKinnon, Landeskog ja Rantanen ovat menettäneet yhteensä yli 20 ottelua.
– Joka vuosi tuntuu olevan tämän kanssa sama homma. Jos katsoo pelaajalistaa, joka tulee harjoitusleirille, niin ei me ehjällä kokoonpanolla olla montaa peliä viime vuosina päästy pelaamaan. Aika huonoa tuuria on ollut. Nyt oltiin lähellä, mutta sitten Landeskog testasi positiivisen koronasta. Sekin meni siinä.
– Toisaalta meillä aina se seuraava mies on tehnyt hyvin hommansa.
Yksi joukkueen suurimmista sensaatioista on ollut kanadalaishyökkääjä Nazem Kadri, 31, joka on pelannut läpi kauden elämänsä jääkiekkoa. Kadri on lähtökohtaisesti joukkueessa kakkoskorin pelaaja, mutta hän on takonut 30 otteluun käsittämättömät 48 (13+35) tehopistettä.
Parhaimmillaan 61 tehopistettä NHL:ssä tehnyt Kadri on matkalla 126:een tehopisteeseen.
– Hän on ottanut huikean askeleen, vaikka hän ei ole enää mikään nuori poika. Yli kolmekymppinen jätkä pelaa elämänsä parasta jääkiekkoa, Rantanen kehuu.
– Pisteitä on tullut, mutta myös kahden suunnan peli on hienoa katseltavaa. Kadri on nyt todella vastuullinen pelaaja puolustussuuntaan. Hän on ollut iso palanen tätä syksyä ja on varmasti sitä keväälläkin.
Toinen, kenties vielä kovempi sensaatio on 23-vuotias kanadalaispuolustaja Cale Makar, joka on tehnyt 29 ottelussa käsittämättömät 16 osumaa. Luistelutaidostaan, peliälystään ja vaarallisesta laukauksestaan tunnettu Makar on yli 40 osuman tahdissa.
NHL:n historiassa 40 maaliin puolustajista ovat yltäneet ainoastaan Bobby Orr ja Paul Coffey.
– Ei taida tässä liigassa olla tällä hetkellä toista yhtä hyvää puolustajaa. Luistelu, laukaus ja tietynlainen dynaamisuus on käsittämätöntä. Sellainen kaikenlainen vastustajan kusettaminen on huimalla tasolla. Välillä tekisi vaihdossa mieli ottaa nauhat auki ja jäädä vain ihailemaan, Rantanen naurahtaa.
Perälauta vuotaa
Colorado on silti seurana tilanteessa, jossa runkosarjassa menestyminen ei edusta sille enää juuri mitään. Joukkueen mestaruuspotentiaali on laajalti tiedossa, mutta silti se on jäänyt kolmena edelliskeväänä pudotuspeleissä kakkoskierrokselle. Viime kesänä se menetti 2–0-johdon Vegasille.
Hedelmällisempää kuin tarkastella yksilöiden loistoa tilastoissa on siis pohdiskella, millä tavalla joukkueen peli on kehittymässä nimenomaan kevättä ajatellen. Runkosarjaloistosta katoaa glooria nopeasti, jos tie pudotuspeleissä tyssää taas alkutaipaleelle.
– Kyllä tuo teema on läsnä ja siitä puhutaan koko ajan. On ollut pelejä, joiden jälkeen valmentaja on tullut muistuttamaan, että tällaisella pelillä ei sitten voiteta pudotuspeleissä. Koko ajan meillä ajatus on keväässä ja siinä, miten saamme pelin siihen mennessä sellaiseen iskuun, että siellä voimme menestyä.
– Jokainen täällä muistaa viime kevään Vegas-sarjan. Johdimme sarjaa 2–0, mutta sen jälkeen he yksinkertaisesti pelasivat kovempaa ja olivat fyysisempiä.
Pudotuspelejä ajatellen Coloradon pelistä löytyy ainakin pari ongelmakohtaa. Vaikka joukkue tekee paljon maaleja, se myös päästää niitä huolestuttavalla tahdilla.
Avalanchen päästämät 3,3 maalia ottelua kohti riittää NHL:ssä vasta sijalle 22. Lukema on todella korkea joukkueelle, joka hallitsee pelivälinettä suurimman osan pelistä eikä sitä kautta anna kauheasti laukauksia tai maalipaikkoja.
On sanomattakin selvää, ettei tällaisilla lukemilla menestytä keväällä.
– Ei tämä ole sillä tasolla, millä sen pitäisi keväällä olla. Kun katsoo Stanley Cup-voittajia viime vuosilta, puolustaminen on ollut aika hyvää.
– Emme voi voittaa pudotuspeleissä 7–6, 6–5 tai edes 4–3. Siellä on pelejä, jotka päättyvät 1–0 tai 2–1. Meillä ei tällaisia pelejä kauheasti ole ollut osittain siksi, koska olemme päästäneet paljon maaleja.
– Sen takia joudumme myös tekemään paljon maaleja paljon ja varastamaan pelaamisessa. Hyvän puolustamisen pitäisi olla meille automaatio.
"Riman täytyykin olla korkealla"
Lääkkeet ongelmaan ovat Rantasen mukaan tiedossa.
– Viime keväänä vastustaja pääsi liian helposti meidän maalimme eteen. Laitureiden pitäisi lisäksi päästä paremmin laukaisulinjoille. Tuntuu, että liian helposti vastustajan puolustajat saavat laukaukset läpi. En tiedä tilastoista, mutta tuskin ollaan kärkeä blokkitilastoissa.
Colorado löytyy blokkitilastosta sijalta 25.
Eikä tässä vielä kaikki. Lumivyöryjoukkueen alivoimapeli on ollut toistaiseksi koko liigan kolmanneksi heikointa. Kymmenen edellisottelun aikana se on tappanut ainoastaan kuusi jäähyä kymmenestä.
– Tiedossa on, että pelkkä 5–5-peli ei tule keväällä riittämään. Jos erikoistilanteet eivät toimi, vaikeaa on Stanley Cupia voittaa.
Kehityskohteistaan huolimatta Colorado kuuluu jatkossakin läntisen konferenssin suosikkeihin. Laadukas ja kokoonpanoltaan leveä joukkue pystyy varmasti kehittämään peliään kauden edetessä.
Unohtaa ei pidä sitäkään, että joukkue on joutunut pelaamaan rikkinäisellä kokoonpanolla paljon syksyn mittaan. Kunhan joukkue tervehtyy, myös peli kehittyy.
– Mielestäni on vain hyvä juttu, että tarkastellaan kaikkea kriittisesti, eikä mennä posin kautta koko ajan. Ei sekään pelkästään elämässä eteenpäin vie. Olemme nyt useampana vuonna hävinneet pudotuspeleissä samassa vaiheessa, joten riman täytyykin olla korkealla, Rantanen linjaa.
Lue myös:
Tuukka Rask palasi kaukaloon voitokkaasti – Patrik Laineelta komea "tavaramerkkimaali"